Blog

Dec 31, 2023

Gli antichi rettili morivano di fame a causa di alcune piante piuttosto resistenti

There was a time before the dinosaurs when ancient sheep-sized reptiles thrived

C'era un tempo prima dei dinosauri in cui antichi rettili grandi come pecore prosperavano sulla Terra. Sebbene fossero numerosi, un nuovo studio rivela che la loro dieta in realtà li portava alla fame consumando i denti.

Prima dei dinosauri, circa 250-225 milioni di anni fa, la vegetazione resistente prosperava nei climi per lo più miti di tutto il pianeta. Una specie di rettili conosciuta come rincosauri si nutriva di queste piante gommose. Queste creature dell'età del Triassico furono parte integrante dello sviluppo della vita sulla Terra, poiché contribuirono a ripopolare il pianeta dopo l'evento di estinzione di massa avvenuto alla fine del periodo Permiano. Quell’evento portò all’annientamento del 70% degli animali terrestri e del 95% della vita marina.

Sebbene i ricercatori probabilmente sappiano di più sui dinosauri rispetto a questa specie precursore, una nuova ricerca condotta dall’Università di Bristol ha fatto luce su come ciò che mangiavano gli animali abbia portato alla loro stessa morte.

Utilizzando scansioni TC di una serie di fossili di rincosauri che rappresentano diverse età del rettile, hanno determinato che quando gli animali invecchiavano, le piante dure di cui si nutrivano macinavano i denti a tal punto che non sarebbero più stati in grado di ottenere un'alimentazione adeguata. , che porterebbe alla fame e alla morte. Questo nonostante il fatto che lo studio abbia rivelato anche che gli animali hanno aggiunto i denti nella parte posteriore della bocca man mano che invecchiano.

"Confrontando la sequenza dei fossili nel corso della loro vita, abbiamo potuto vedere che man mano che gli animali invecchiavano, l'area delle mascelle sotto usura in qualsiasi momento si spostava all'indietro rispetto alla parte anteriore del cranio, portando all'usura nuovi denti e nuovo osso", ha detto coautore dello studio Thitiwoot Sethapanichsakul. "Stavano chiaramente mangiando cibo molto duro come le felci, che consumavano i denti fino all'osso della mascella, il che significa che stavano praticamente tagliando i loro pasti con un mix di denti e ossa."

I fossili utilizzati nello studio sono stati tutti trovati nel Devon, nel sud dell'Inghilterra, da Rob Coram della UB.

"I fossili sono rari, ma occasionalmente gli individui venivano sepolti durante le inondazioni dei fiumi", ha detto. "Ciò ha reso possibile mettere insieme una serie di ossa mascellari di rincosauri di età compresa tra i più giovani, forse anche i bambini, fino agli adulti, e incluso un animale particolarmente vecchio, un veterano del Triassico i cui denti si erano consumati e probabilmente faticava a nutrirsi a sufficienza ogni giorno."

Coram ha detto che anche la crescita dei nuovi denti alla fine non è riuscita a superare il continuo digrignamento a cui è stato sottoposto. Ha paragonato la perdita dei denti negli antichi rettili a ciò che accade agli elefanti moderni.

"Alla fine, però, dopo una certa età - non siamo sicuri di quanti anni - la loro crescita è rallentata e l'area di usura si è fissata ed è diventata sempre più profonda", ha detto. "È come gli elefanti di oggi: hanno un numero fisso di denti che entrano in uso dalla parte posteriore, e dopo i 70 anni circa sono all'ultimo dente, e poi basta. Non pensiamo che i rincosauri vivessero per così tanto tempo, ma il loro cibo vegetale era così messo a dura prova che le loro mascelle semplicemente si consumavano e presumibilmente alla fine morivano di fame.

Lo studio ha anche rivelato che la dentatura dei rincosauri si è diversificata due volte durante la loro evoluzione. La prima volta, hanno sviluppato placche dentate con più file di denti con scanalature e creste sul fondo dei denti. La seconda fase di adattamento ha visto i denti organizzarsi in un’unica fila con solchi ancora più profondi.

I ricercatori hanno pubblicato i loro risultati sulla rivista Paleontologia.

Fonte: Università di Bristol